「燃える氷」とも呼ばれ、次世代のエネルギーとして注目されている天然ガスの一種「メタンハイドレート」が愛知・渥美半島沖の海底にあることがわかり、世界で初めて海底から採掘する作業が１４日夜に始まった。

　詳細な調査により、静岡県から和歌山県の海域内に濃度の高いメタンハイドレートがあることがわかっていて、このエリアには日本のガス消費量の１３年分以上が眠っているとみられている。今回、採掘試験が始まったのは、この海域内の渥美半島沖８０キロ地点で、探査船「ちきゅう」がドリルのような特殊な機器を取り付けたパイプを海におろし、水深１０００メートルの海底からメタンハイドレートの層がある地層まで約３００メートル以上掘り進めるという。

　エネルギー資源の９６％を輸入に頼る日本にとって、メタンハイドレートが天然ガスとして使えるようになれば、待望の国産資源につながる。今回、試験的に海底に井戸を掘り、来年１月からは実際にメタンハイドレートからガスを産出する予定。